Каким образом лимфоциты попадают из костного мозга в кровь? Оказывается для этой цели у позвоночных имеется лимфатическая система. Это сеть сосудов и органов, которая служит источником и переносчиком клеток, обеспечивающих иммунитет, а также возвращает избыток тканевой жидкости в кровь.
Микроскопические лимфатические капилляры пронизывают почти все органы тела. Они объединяются в лимфатические сосуды, которые впадают в грудной и правый лимфатический протоки, расположенные в области грудной клетки. Эти протоки впадают в вену вблизи ключицы. Лимфатические сосуды заполнены лимфой – бесцветной жидкостью, текущей в направлении сердца. Ток осуществляется в результате сокращений мышц и колебаний давления в грудной клетке; одностороннее направление движения обеспечивается системой клапанов. Фактически, лимфа – это тканевая жидкость, просачивающаяся в лимфатические капилляры.
Накопление тканевой жидкости проявляется в виде отёков. Одним из примеров является слоновая болезнь; вызывающий её паразитический червь поселяется в лимфатических узлах паховой области, препятствуя току лимфы.
Лимфоидная ткань может также собираться в органы. Вот основные из них у млекопитающих:
У других позвоночных лимфатическая система имеет некоторые отличия. В частности, круглоротые не имеют селезёнки и тимуса. У рыб отсутствует костный мозг; лимфоциты продуцируются в особой части почки. Птицы, рептилии, амфибии и некоторые рыбы имеют лимфатические сердца – мышечные уплотнения, проталкивающие лимфу в вены.