Все четыре типа щупальцевых – вторичнополостные животные. Они обычно относятся к первичноротым животным, хотя имеют ряд особенностей вторичноротых. Рассмотрим эти типы по очереди.
Мшанки (Bryozoa или Ectoprocta) – морские сидячие животные. Колонии мшанок состоят из микроскопических особей длиной до 3 мм, заключённых в известковую, хитиновую или студенистую оболочку. Через отверстие в её стенке может выдвигаться передняя часть тела с венчиком щупалец. Их движение создаёт ток воды, приносящей ко рту мелкий планктон. Одни колонии мшанок имеют форму кустов и деревьев, другие – комков и корочек. Некоторые колонии похожи на мох, отсюда и произошло название типа. Площадь колонии может достигать квадратного метра.
В связи с сидячим образом жизни все органы мшанок упрощены. Петлеобразный кишечник заканчивается анальным отверстием, лежащим вне лофофора (кольца щупалец). Жидкость вторичной полости выполняет функции крови; выделения собираются в фагоцитах и выводятся через кишечник. Дыхание осуществляется через щупальца и поверхность тела. Нервная система состоит из одного ганглия и отходящих от него нервов.
Размножение половое и бесполое, причём большинство мшанок раздельнополы. Осев на дно, личинка прикрепляется к субстрату и почкованием даёт начало новой колонии. Отдельные особи живут недолго. В колониях мшанок наблюдается полиморфизм: есть особи, служащие для защиты колонии, очистки, укрепления.
Мшанки широко распространены в пресных водах и морях, от полосы прилива до глубины в 300 м (некоторые – до глубины в 6 км). Древние мшанки (около 15 000 вымерших видов) известны с кембрия; в настоящее время насчитывают около 4500 видов, разделённых на 2 класса (по способу размножения и образу жизни). Мшанками часто обрастает днище кораблей, что мешает нормальному судоходству.
Форониды (Phoronida) – морские животные длиной от 0,5 до 40 см, названные одним из эпитетов египетской богини Исиды. Червеобразное тело не разделено на сегменты. Форониды живут поодиночке в секретируемых хитиновых трубках, погружённых нижним концом в ил или песок. Край лофофора несёт двойной ряд ресничных щупалец, загоняющих в рот пищу. Форониды имеют замкнутую кровеносную систему и петлеобразный кишечник. Органами выделения служит пара метанефридиев. Дыхательной системы нет.
Форониды раздельнополы, из яйца выходит личинка. Около 20 видов.
Последний тип щупальцевых – плеченогие (Brachiopoda) – мелкие одиночные животные, похожие на двустворчатых моллюсков. Ведут сидячий образ жизни. Тело покрыто известковой раковиной, задние края которой соединяются мышцей. Передняя часть раковины занята разросшимся лофофором в виде отростков, на которых расположены щупальца с ресничками, загоняющие в рот воду с питательными частицами. Имеется сердце и кровеносная система, а также окологлоточное нервное кольцо.
Брахиоподы раздельнополы. Свободноплавающая личинка прикрепляется к субстрату, превращаясь во взрослую особь.
Сохранилось около 300 видов плеченогих, вымерших видов известно около 12 000. Они появились в кембрии и достигли расцвета в ордовике; на рубеже палеозоя и мезозоя большинство видов вымерли.
К щупальцевым в последнее время относят ещё один тип животных – камптозоев. Камптозои (Kamptozoa) или внутрипорошицевые (Entoprocta) – мелкие, как правило, колониальные животные длиной от 1 мм до 1 см. Тело состоит из чашечки, заключающей в себе все органы животного, и гибкого стебелька, при помощи которого оно прикрепляется к субстрату или столону – стелющемуся стволу колонии. Ротовое и анальное отверстия окружены кольцом щупалец на округлом выросте – лофофоре. При помощи ресничек на щупальцах животное загоняет в рот воду с питательными частицами.
Большинство камптозоев раздельнополы; у самок есть выводковая сумка, в которой оплодотворяются яйца и развиваются личинки. Имеется и бесполое размножение. Развитие сопровождается метаморфозом. Камптозои питаются детритом и водорослями; большинство из них – обитатели моря (обычно в прибрежной полосе). Около 150 видов.